A primeira dessas descobertas foi feita pelo médico vienense Semmelwei, em 1847. Parece algo de óbvio: a lavagem das mãos com sabão. Mas, na sua época, a polémica foi grande e muitos dos seus pares recusaram acreditar. Ao comparar os números de mulheres que morriam de parto em duas diferentes maternidades, Semmelwei percebeu que, naquela onde os médicos faziam autópsias de manhã e partos à tarde, a taxa de mortalidade era muito superior.
E a sua solução foi impor a lavagem obrigatória das mãos com água e sabão, antes de cada parto. Sabemos hoje que este gesto simples - bem como os restantes hábitos de higiene pessoal e social, como o saneamento básico -, vieram diminuir enormemente as transmissões de doenças.