Descobertas que mudaram a Humanidade

A primeira dessas descobertas foi feita pelo médico vienense Semmelwei, em 1847. Parece algo de óbvio: a lavagem das mãos com sabão. Mas, na sua época, a polémica foi grande e muitos dos seus pares recusaram acreditar. Ao comparar os números de mulheres que morriam de parto em duas diferentes maternidades, Semmelwei percebeu que, naquela onde os médicos faziam autópsias de manhã e partos à tarde, a taxa de mortalidade era muito superior. 

E a sua solução foi impor a lavagem obrigatória das mãos com água e sabão, antes de cada parto. Sabemos hoje que este gesto simples - bem como os restantes hábitos de higiene pessoal e social, como o saneamento básico -, vieram diminuir enormemente as transmissões de doenças.

O segundo grande contributo veio de Louis Pasteur, também durante o século XIX. As descobertas deste cientista francês permitiram grandes avanços na Química e na Medicina. Foi ele que criou as primeiras vacinas, como a antirrábica, que permitiram a erradicação ou a diminuição de muitas doenças mortais transmissíveis. 

Graças às vacinas, foi possível erradicar mundialmente a varíola em 1980, salvando cerca de dois milhões de vidas por ano.

Em muitos outros países, as vacinas levaram, também, ao desaparecimento de doenças como a poliomielite, a febre amarela, o sarampo e o tétano. Mas Louis Pasteur não se quedou por aqui. Foi também ele que inventou a pasteurização, que destrói os microrganismos patogénicos em vários alimentos como o leite, impedindo a sua decomposição. 

A descoberta da penicilina, já em pleno século XX por Alexander Fleming, foi outra das grandes revoluções da Medicina. As investigações relacionadas com os antibióticos começaram em força e, na década de 50, estavam já a ser amplamente usadas com fins terapêuticos.

Muitas vezes morria-se de uma simples ferida superficial que tinha infetado, outras vezes a causa de morte estava relacionada com infeções mais graves, como a tuberculose ou a sífilis, por exemplo. O impacto dos antibióticos foi brutal, uma vez que as infeções bacterianas eram a principal causa de morte na época e estes medicamentos eram – e são – uma arma eficaz contra elas. 

Tornar potável a água que bebemos adicionando cloro foi o maior avanço de Saúde Pública do século XX. E só foi possível graças à Química. O cloro – e os seus derivados como o hipoclorito de sódio – aniquila os agentes patogénicos que existem na água e tornam-na segura para consumo humano.

Nos países desenvolvidos, toda a água que sai das torneiras é tratada com cloro e, graças a isso, conseguiu-se debelar a cólera, o tifo ou a legionella, entre outros males. O cloro, porque tem a vantagem de ser de baixo custo e de fácil aplicação, disseminou-se por todo o mundo. E, além de purificar as águas que bebemos, é também usado no tratamento das águas de recreação e desportivas, como as piscinas, e nas águas industriais e de refrigeração.

O uso do sabão na lavagem das mãos – e todos os outros hábitos de higiene e o saneamento básico -, as vacinas, os antibióticos e a purificação das águas com cloro são quatro momentos únicos na história das Ciências. Graças a estas quatro conquistas, a Humanidade está mais segura e saudável. Graças a estas quatro descobertas, a vida humana tem mais qualidade e maior longevidade.