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Bondalti - Evolving Chemistry - Reportagens - A Química do conforto

A descoberta foi acidental. Às portas da II Guerra Mundial e perante uma enorme carência de materiais de borracha que se fazia sentir na Europa, o químico alemão Otto Bayer, de apenas 35 anos, procurava um método mais eficiente para a produção de borracha - usando menos subprodutos -, mas acabou por descobrir algo maior: o poliuretano.

 

O poliuretano é um polímero orgânico com uma textura muito semelhante a uma esponja ou espuma. Dada a sua versatilidade - rígida ou flexível - e graças às propriedades térmicas e acústicas é hoje universalmente usado na construção civil e nas indústrias automóvel e do calçado.

É de sublinhar que as primeiras experiências de Otto Bayer nesta área não impressionaram os seus supervisores do então laboratório IG Farben, em Leverkusen, na Alemanha. A ideia básica de misturar pequenos volumes de substâncias químicas para obter materiais de espuma seca era vista como irrealista. Mas persistente nas suas pesquisas, o cientista insistiu na estratégia de síntese a partir de duas substâncias químicas, um isocianato – um tipo de composto orgânico – e um poliol – um tipo de álcool.

 

Depois de várias tentativas falhadas, o cientista conseguiu finalmente desenvolver o famoso poliuretano e mudar radicalmente o panorama da indústria química. As primeiras aplicações deste produto foram nos revestimentos das aeronaves da II Guerra Mundial. 

Embora praticamente invisível aos nossos olhos, este composto químico está presente no nosso quotidiano e é responsável por grande parte do nosso conforto. Em casa, por exemplo, a regulação da temperatura é conseguida através da espuma de poliuretano rígida que está dentro das paredes de alvenaria. Já a espuma flexível, no interior de estofamentos domésticos, está presente nos sofás, poltronas, almofadas, travesseiros e colchões.

 

Na indústria automóvel, encontramo-lo no volante dos nossos carros, no forro do teto, assentos, painéis e encosto de cabeça. O poliuretano tem também muitas aplicações na indústria do calçado, fornecendo a flexibilidade para um caminhar confortável.

 

Dadas as suas propriedades acústicas e térmicas, a utilização da espuma de poliuretano tem uma matriz sustentável, já que ao promover-se a eficiência energética e o conforto térmico, diminui-se também as emissões de CO2.

A anilina é uma matéria-prima fundamental na indústria química. É usada na fabricação de produtos químicos agrícolas, como os herbicidas, fungicidas e inseticidas, mas também de tintas sintéticas, explosivos e do famoso Metileno Difenil Diisocianato (MDI).

 

O MDI é a base que sustenta a produção de espuma rígida de poliuretano usada, principalmente, no isolamento de edifícios e sistemas de refrigeração e responsável pelo conforto das nossas casas. Desde os anos 80, o MDI tem sido a força impulsionadora por detrás do crescimento da produção de anilina.

 

A anilina, igualmente conhecida como aminobenzeno ou fenilamina, é uma substância da família das aminas - compostos importantes para a fabricação de corantes. Apresentando-se com a fórmula molecular C6H5NH2, foi obtida pela primeira vez, em 1826, a partir da destilação seca do corante vegetal índigo às mãos do químico alemão Otto Unverdorben.

 

Em condições normais de temperatura e pressão, é um líquido oleoso incolor, e com um cheiro agradável. Menos usada como matéria-prima para a produção de corantes, é amplamente utilizada na produção de borrachas e inseticidas. Na Bondalti, a anilina - obtida por hidrogenação do nitrobenzeno e na presença de um catalisador - é fornecida a granel ou embalada em bidões.