Es el elemento más antiguo y abundante del universo, existe en las estrellas, pero no es fácil encontrarlo solo, debido a su fuerte tendencia gregaria. Además, el hidrógeno puro solo está disponible en nuestro planeta en la forma molecular H2 (dihidrógeno), es decir, en conjuntos de dos átomos, los más pequeños y ligeros que existen.
Por sí solo, el hidrógeno no existe de forma natural en la biosfera. Buen compañero, se asocia con otros elementos, en su mayoría no metálicos, para permitir la vida en la Tierra. Combinado con el oxígeno es agua, donde se unen dos átomos con uno de oxígeno (H2O). Con el carbono forma metano (CH4), carbón y petróleo. Está en todo lo que crece (biomasa).
El primer elemento de la tabla periódica de la química moderna, que solo se vuelve líquido a temperaturas inferiores a -258,8 oC, tiene entre sus propiedades su excelente inflamabilidad, que obliga a manipularlo con cuidado, y el hecho de ser un buen portador de energía, es decir, una sustancia que contiene energía convertible en otras formas, como trabajo mecánico o calor. Solo emite vapor de agua, una gran ventaja sobre el carbón y el petróleo, que dejan residuos en el aire.
El hidrógeno puede producirse a través de varios procesos y pueden utilizarse diferentes fuentes de energía primaria. Actualmente, los más comunes son los combustibles fósiles, con el gas natural (70% de los casos) muy por delante del gasóleo y el carbón, y mediante el proceso de reformado, en el que el vapor de agua reacciona con el metano (gas natural) a altas temperaturas.
Con el precio de la energía renovable cada vez más competitivo, su uso para la producción de hidrógeno mediante la electrólisis del agua está ganando cada vez más interés, unido a las ventajas medioambientales inherentes.
